Juan Arbelaez, Le chef aux multiples projets !

Acolyte du MOF Philippe Etchebest dans la saison 9 d’Objectif Top Chef sur M6, et propriétaire de plusieurs restaurants, le chef Juan Arbelaez vient de publier un troisième ouvrage qui entraîne ses lecteurs au cœur des traditions culinaires de sa Colombie natale.

- Pourriez-vous nous parler de votre dernier livre Recuerdame ?
Mes deux premiers livres étaient composés exclusivement de recettes. Je les ai publiés juste après le confinement, une période très anxiogène, et l’idée était de rendre accessible la cuisine tout en offrant une échappatoire intéressante. C’était un peu pour rendre service. Aujourd’hui, le concept de ce troisième livre est totalement différent. En prenant un peu de recul, j’ai réalisé la chance que j’ai eue d’avoir été adopté par un pays formidable. La France m’a offert un métier et m’a permis de découvrir un terroir exceptionnel… Et en même temps, il y a ce pays qui a forgé mon caractère. Il y a toutes ces couleurs, ces saveurs et ce côté pimenté qui composent ma génétique et font ma singularité en cuisine. Je ne voulais pas oublier d’où je viens, alors j’ai imaginé ce nouveau livre qui s’appelle Recuerdame, un mot qui signifie "Souviens-toi de moi" en colombien. C’est un retour aux sources, dans ce pays où je suis né, dans ces lieux qui ont marqué mes souvenirs d’enfance… Au fil des pages, on retrouve des recettes, des centaines de clichés, mes restaurants préférés… C’est une immersion dans neuf régions colombiennes. Si une personne veut préparer son voyage en Colombie, s’évader en images ou à travers une recette… Ce livre est fait pour elle !

- Si vous deviez sélectionner une recette marquante à vos yeux, laquelle choisiriez-vous ?
C’est mon grand-père qui m’a transmis son amour de la cuisine. C’était un grand monsieur qui avait le superpouvoir de réunir les gens, de faire en sorte que tout le monde réussisse à s’entendre et se mette d’accord, une fois installé à sa table. C’est en partie grâce à lui que je fais ce métier. Et si je dois choisir un plat qui me parle, je dirai l’Ajiaco, une soupe à base de volaille et de pommes de terre qu’il faisait cuire dans de vieilles marmites en terre cuite. C’était assez magique de le voir cuisiner ces plats, en apparence très simples, mais qu’il arrivait à sublimer avec beaucoup de finesse, et d’amour.

- De candidat dans la saison 3 de Top Chef, vous êtes devenu chroniqueur culinaire. Pourriez-vous nous parler de votre carrière à la télévision ?
Honnêtement, rien n’a vraiment été calculé. N’ayant pas de plan de carrière, je dirais plutôt que les choses sont arrivées un peu par hasard au fil des opportunités qui se sont présentées. C’est un ami qui m’a inscrit à l’émission Top Chef en 2012, et à base, c’était plus une blague qu’autre chose. Je n’ai pas réalisé un passage exceptionnel dans l’émission, mais cette expérience m’a permis de rencontrer des gens et l’on m’a ensuite engagé comme chroniqueur sur France 2, dans l’émission culinaire Dans la peau d’un chef, et ensuite aux côtés de Stéphane Bern sur Comment ça va bien, en 2015. Ensuite, pendant le confinement, une personne de chez Quotidien (TMC) m’a proposé de faire des vidéos de cuisine. J’ai adoré l’idée ! Et après ça, j’ai été chroniqueur dans l’émission pendant toute une saison.

- Vous êtes toujours partant pour de nouvelles aventures…
Oui, je suis toujours émerveillé ! Je suis un gamin d’1m84 qui n’a jamais grandi (rires)… Je suis un véritable hyperactif, je ne sais pas faire autrement. J’ai toujours envie de voyager, de me lancer dans de nouveaux projets, de tester de nouvelles techniques en cuisine… Je suis un éternel enfant ! J’ai vécu énormément de choses et je me suis toujours rendu compte de la chance que j’avais. Je ne serai jamais blasé, et je me donne toujours à 100 % !

- Pourriez-vous nous parler d’Objectif Top Chef ?
Une fois de plus, rien n’a vraiment été calculé. Je me rends au casting de l’émission et je me trompe d’horaire… Du coup je croise Yoann (ndlr : Conte) dans les couloirs, et l’on passe finalement le casting ensemble, et ça match super bien. Objectif Top Chef est l’une des expériences les plus incroyables que j’ai vécues. On se rend dans des endroits tellement reculés, où les gens n’imaginent pas une seconde que la télévision puisse venir filmer ! Et quand on arrive, ils nous ouvrent grand leurs portes. Ils se livrent d’une manière si touchante, et même parfois très bouleversante. Pour eux, c’est le jour où tout peut basculer. Ce tournage a été une véritable leçon de vie, et des montagnes russes émotionnelles. Aujourd’hui, je peux dire que je ne suis plus le même.

- Avez-vous d’autres projets en cours ?
Oui, nous avons ouvert une nouvelle adresse Arbela Restaurants, dans le 11e arrondissement de Paris. C’est une cave à vins / bar à tapas, à l’ADN basque. Au total, il y a trois établissements, dans les 10e, 11e arrondissements de Paris et à Boulogne. Ce sont des lieux qui mettent à l’honneur mes deux grandes passions : le Pays basque et le vin. Et c’est vraiment tout pour moi.